Il proponente un'opera che abbia rilevanza di impatto ambientale (gli elenchi completi delle tipologie di opere sono riportate negli allegati al D.P.R. 12/04/1996) è tenuto a presentare all'autorità competente uno Studio di Impatto Ambientale – SIA – al fine di fornire tutte le informazioni di carattere ambientale/progettuale per ottenere la pronuncia di compatibilità ambientale e poter realizzare l'opera.

Tale pronuncia viene rilasciata al termine della procedura di Valutazione di Impatto Ambientale – VIA – con la quale l'amministrazione competente valuta le ricadute del progetto sull'ambiente e quindi si pronuncia sulla sua compatibilità o meno. Lo studio di impatto ambientale è, per sua natura, caratterizzato dalla necessità di approfondire vari aspetti di un progetto e delle sue relazioni con la pianificazione territoriale e normativa e l'ambiente.

Per questo la stesura di un SIA viene affidata ad un soggetto esperto che ha a disposizione le competenze per la redazione del documento di SIA completo e per il coordinamento dei tecnici professionisti specialisti necessari alla stesura degli allegati tecnici e delle parti dello studio altamente specialistiche.